体内特异性诊断的原理是：外源性过敏患者的皮肤和体液（包括血液）中含有特异性抗体，即为反应素，或称皮肤敏感抗体，也即特异性免疫球蛋白E（IgE）。所谓特异性实际就是针对性，因为抗原（过敏原）和抗体是配对的，如实验室用屋尘螨抗原只能检测体内是否存在抗屋尘螨抗原的抗体，不能反映是否存在抗花粉抗原的抗体。
    当相应的抗原通过不同途径（注射、点刺、划痕等）进入皮肤时即与反应素结合，释放有变态反应活性的介质（主要是组胺），引起局部的过敏反应，使皮肤充血、渗出、水肿，从而在试验10～20分钟后局部形成丘疹，丘疹周围出现红斑，这就是特异性皮肤试验阳性。
皮肤试验常用过敏原浸出液做点刺、抓伤（划痕）或皮内试验。如果皮肤试验的反应程度较用生理盐水做对照试验的局部反应范围大，这就可判为阳性反应。用药物或食物做皮试的可靠性较差。
    皮肤试验时由于进入皮肤的抗原用量和浓度都是经过严格控制的，因此反应一般只在局部，但也有极少数高度敏感者，可能发生强烈的全身反应，甚至可发生过敏性休克，如青霉素皮肤试验引起休克死亡。皮肤试验的准确性受很多因素影响，例如在试验前24小时内服过某些药物会影响试验的结果，因此哮喘患者进行皮肤试验时应掌握好适应症：①接触性过敏性哮喘的患者；②患者不处于强烈的过敏发作期或哮喘急性发作期；③一周内未使用过糖皮质激素、抗过敏药、肾上腺素、麻黄碱或其他类似药物；④局部皮肤无湿疹、荨麻疹或其他皮肤病变；⑤受试皮肤应不处于强烈的非特异性激惹反应状态下，例如皮肤划痕症等，因为这时进行体内特异性检查容易出现假阳性。
    除了皮肤试验以外，还可进行激发试验，即用可疑过敏原通过吸入途径作用于鼻、气道黏膜来诱发哮喘。但诱发哮喘存在着一定危险性，在做激发试验的同时要准备急救设备，而且应有具备急救经验的医务人员在场密切观察。